印象主义画派是19世纪重要的艺术流派之一，它兴起于19世纪60~70年代，成名于1874年此画派画家的第一次联展。19世纪最后30年里，它成为法国艺术的主流，并影响到整个欧美画坛。
如果说文艺复兴运动是近代绘画的开端，确立了科学的素描造型体系，把明暗、透视、解剖等知识科学地运用到造型艺术之中，那么印象派则是现代绘画的起点，它完成了绘画中色彩造型的变革，将光与色的科学观念引入到绘画之中，革新了传统固有色观念，创立了以光源色和环境色为核心的现代写生色彩学。它还认识到艺术形式的独特的审美价值，在形式方面进行了大胆的探索，为现代艺术的产生奠定了基础。
印象派画家肩负起了研究光与色彩之间关系的历史任务。他们不再依据传统的法则和教条，在受到巴比松画派和英国风景画家户外写生的启迪后，他们大胆地走出画室，面对自然进行写生创作。他们在室外写生后很少回画室再整理，让作品保持室外写生的生动性。而巴比松画派在外写生后，大多是回画室进行创作整理的。印象派画家根据当代科学的发展，了解光的构成，光和色的关系，依靠自己眼睛的观察去再现对象的光和色在视觉中造成的印象。这样，人们在把握色彩方面完成了一次伟大的革命。现在美术学院教授的色彩理论以及条件色、对比色、色彩三要素等广为人知的色彩知识均源于印象派对色彩的研究成果。